Volgens Snyder kon de Holocaust ontstaan door de vernietiging van de staatsstructuren in Oost-Europa, wat het perfecte vacuüm creëerde voor de massamoord. In zijn boek vergelijkt Snyder deze periode met de huidige wereldproblematiek.
Snyder schetst een alomvattend beeld van de daders, de zeldzame helden en de vele slachtoffers die vielen op de zwarte aarde van Oost-Europa. Hij neemt het wereldbeeld van Adolf Hitler uiterst serieus. Hitlers geopolitieke visie werd bepaald door een mix van antisemitisme en de overtuiging dat er binnen afzienbare tijd een grote ecologische crisis zou ontstaan. Een koloniale oorlog om de Duitsers meer Lebensraum te verschaffen was zo bezien onvermijdelijk. Volgens Snyder vertoont deze situatie gelijkenis met de huidige klimaat- en migratiecrisis.
Na de lezing van Timothy Snyder gaan Paul Scheffer (Hoogleraar Europese Studies TU), Hans Loos (Ruslanddeskundige en journalist) en Yoeri Albrecht (directeur De Balie) in debat over de huidige situaties in Europa, Syrië, Rusland en het Europa van kort voor de Tweede Wereldoorlog.