Wolfgang Tillmans staat bij het grote publiek bekend als fotografisch vertolker van een hedendaags levensgevoel waarin muziek en jongerencultuur, maar ook sociale betrokkenheid kernbegrippen zijn. De scheidslijn tussen queer en straight, tussen high en low culture lijken in zijn werk geen rol te spelen. Zijn vroege beelden van vrienden, clubbers, activisten en kunstenaars gelden als uitdagend, rauw, romantisch en seksueel geladen. Het afgelopen decennium heeft Tillmans’ horizon zich verder verbreed. Met zijn specifieke manier van beelden maken doet hij verschillende onderwerpen aan, waarbij hij zwenkt tussen zijn onmiddellijke omgeving, de natuur, de politiek, religie, wereldthema’s als de aids-crisis, maar net zo goed de abstracte kwaliteiten van een beeld. In zijn installaties maakt hij gebruik van een vrije mix van beelden uit uiteenlopende visuele categorieën.
Tillmans werkt als het ware aan een catalogus waarin elk beeld op zichzelf kan staan maar ook onderdeel is van een groter geheel. In iedere tentoonstelling brengt hij nieuwe combinaties van die beelden tot stand. Terwijl hij zowel de picturale als de materiële kwaliteiten van het beeld benadrukt, experimenteert Tillmans steeds met zijn eigen materiaal: hij drukt werk opnieuw af, brengt het in andere schaalverhoudingen en kleurstellingen of zelfs binnen een driedimensionaliteit.
De titel van de tentoonstelling verwijst naar de open en alerte blik waarmee Tillmans de wereld om zich heen beschouwt en hoe hij daar via een rijk en divers beeldrepertoire op reflecteert. Voor de tentoonstelling in het Stedelijk Museum brengt Tillmans zijn eigen werk in verband met een aantal artistieke geestverwanten die op hun eigen wijze blijk geven van een ‘tegenwoordigheid van geest’.
Nieuwe aankoop: Stedelijk Room
Bijzonder onderdeel van de tentoonstelling is de installatie die Tillmans speciaal voor het Stedelijk ontwikkelt en die door het museum aangekocht wordt: de Stedelijk Room. Daarin combineert Tillmans abstracte beelden met portretten, landschappen, stillevens en stadsgezichten. Hij selecteert nieuwe foto’s naast iconische beelden die reeds lang niet meer beschikbaar zijn en die hij ter beschikking stelt uit zijn eigen collectie.