Man Ray maakte zijn eerste belangrijke foto's in 1918. Man Ray schilderde en maakte installaties en avant-garde films.
Terwijl hij met zijn vriend Marcel Duchamp in New York City woonde, richtte hij de Amerikaanse tak van de Dada beweging op. Deze beweging begon in Europa als een radicale afwijzing van de traditionele kunst. Hij was mede oprichter van de groep van moderne kunstenaars genaamd Others.
Na een aantal niet erg succesvolle experimenten en vooral na de publicatie van de eenmalige uitgave van New York Dada in 1920, zei Man Ray, "Dada cannot live in New York". Daarop vertrok hij in 1921 naar Parijs waar hij ging wonen en werken in Montparnasse. Hij werd verliefd op de beroemde Franse zangeres Kiki (Alice Prin), vaak aangeduid als "Kiki van Montparnasse", die later zijn favoriete fotomodel werd.
In de daaropvolgende twintig jaar in Montparnasse, leidde Man Ray een revolutie op het gebied van de fotografie. Grote artiesten uit die tijd zoals James Joyce, Gertrude Stein, Jean Cocteau werden door hem vastgelegd op de gevoelige plaat.
Met Jean Arp, Max Ernst, André Masson, Joan Miró, en Pablo Picasso, was hij vertegenwoordigd op de eerste surrealistische tentoonstelling in Galerie Pierre in Paris (1925).
In 1934 poseerde de surrealistische kunstenares Meret Oppenheim, bekend door haar met bont bedekte theekopje, voor Man Ray in wat een zeer bekende reeks foto's werd.
Samen met de surrealistische fotografe Lee Miller — op dat moment zijn minnares en fotografische assistente — ontwikkelde hij een aantal fotografische technieken, zoals de Solarisatie.
Vlak voor de oorlog keerde Man Ray terug naar Amerika, en vestigde zich in Hollywood, waar hij kunstvrienden uit Parijs aantrof. Hij bleef Montparnasse zijn thuis noemen, en keerde er in 1951 samen met zijn in Amerika gevonden vrouw (Juliet Browner) terug. In de naoorlogse jaren hield hij zich niet meer met fotografie bezig, maar met de schilderkunst. Ook heeft hij niet onverdienstelijk reproducties van de vroege Dada-kunstwerken van zijn vriend Marcel Duchamp gemaakt. Zo werd ook de pop-art onderdeel van zijn artistiek spectrum. Man Ray noemde zich altijd schilder, maar zijn grote bijdragen aan de kunsten leverde hij op andere terreinen. Hij ligt begraven op het Cimetière du Montparnasse in Parijs. Op zijn graf staat Unconcerned, but not indifferent.
