Alles is verlicht vertelt het verhaal van de jonge schrijver Jonathan Safran Foer die op 21 jarige leeftijd naar de Oekraïne reist om meer over het verleden van zijn grootvader te weten te komen. Zijn enige aanwijzing is een oude foto waar zijn grootvader met een jonge vrouw - Augustine - op staat. Zij zou hem in het verleden van de Nazi’s hebben gered en Jonathan hoopt haar te vinden in het dorpje Trachimbrod.
Jonathan reist met Erfgoed reizen, een familiebedrijf dat reizen organiseert voor rijke Amerikaanse Joden die op zoek zijn naar hun "roots". Het bedrijf bestaat uit een vader, een opa en zoon Alex(ander). Alex zal , ondanks zijn gebrekkige Engels , optreden als gids en vertaler voor zijn opa, die als chauffeur bij het gezelschap voegt. Het gezelschap wordt compleet gemaakt door opa’s onopgeleide en gestoorde blindengeleidehond (door Alex steevast vertaald als 'uitkijkteef') Sammy Davis Junior Junior. Hoewel ze Augustine nooit vinden, ontmoeten ze wel een oude vrouw die één van de vele minnaressen van Jonathans grootvader blijkt geweest te zijn. Zij was degene van wie zijn grootvader eigenlijk het meest hield tot zijn zoon geboren werd.